奥运会、亚运会以及各个单项世界锦标赛，都授予竞赛的优胜者金牌、银牌和铜牌。可是，在很久以前，体育竞赛中的优胜者所获得的奖赏，却是一个用橄榄树桂树枝编织成的圈圈，即“桂冠”。1465 年，在瑞士苏黎世举地的一次游艺会上，曾奖给三级跳项目的获胜者一枚金牌。这可能是首次没有给予获胜者“桂冠”。1895 年第一届奥林匹克运动会的优胜者获得的就是这样的“桂冠”。

直到 1907 年，国际奥委会在荷兰海牙召开的执委会上，才正式作出了授予奥运会优胜者金牌、银牌和铜牌的决议，并在随后举行的第4 届伦敦奥运会上开始实施。

自 1924 年第8 届巴黎奥运会起，国际奥委会进一步作出了如下补充决定：优胜者除授予奖牌外，还同时发给证书（奖状）。

决定对金牌、银牌、铜牌的设计、制作作了具体的规定：一、二、三等奖的奖牌直径均不小于60 毫米，厚度为3 毫米。其中，一等奖（金牌）和二等奖（银牌）的奖牌用银制作，其纯度（含银量）不低于92.5%，一等奖奖牌（金牌）的表面至少镀6 克纯金。以上这些规定从1928 年的第9 届阿姆斯特丹奥运会上开始使用至今。